Une tempête hivernale d’une ampleur exceptionnelle frappe une large partie de l’Amérique du Nord depuis vendredi. Neige, verglas et froid extrême ont déjà causé la mort d’au moins dix personnes, plongé plus de 830 000 foyers dans le noir et fortement perturbé les transports, en particulier le trafic aérien aux États-Unis et au Canada.
Les cumuls de neige sont spectaculaires, jusqu’à 38 cm en Pennsylvanie, 33 cm dans l’Indiana et le Missouri, 28 cm dans l’Illinois et l’Ohio, et même 15 cm au Texas, un État peu habitué à ce type de conditions.
À ces chutes de neige s’ajoute un verglas épais et particulièrement dangereux, notamment dans le sud du pays. Certaines zones du Mississippi et de la Louisiane enregistrent plus de 2,5 cm de glace, un phénomène inédit depuis 1994 pour ces territoires.
Les autorités locales appellent à limiter strictement les déplacements, tandis que écoles et entreprises ferment temporairement.
Les autorités mettent en garde contre des températures ressenties pouvant atteindre -45°C dans certaines régions, avec un risque d’engelures en quelques minutes.
Le bilan humain s’alourdit, cinq décès à New York, des personnes retrouvées à l’extérieur dans des températures glaciales, trois morts au Texas, dont une adolescente lors d’un accident de luge, et deux décès en Louisiane, liés à des cas d’hypothermie.
Dans les grandes villes du sud comme Houston, des dispositifs d’accueil d’urgence ont été déployés pour les populations les plus vulnérables.
Les aéroports de Washington DC et de Philadelphie ont été quasiment paralysés. Selon les données de suivi aérien de FlightyApp, American Airlines a annulé 49 % de ses vols et Delta Air Lines 36 %.
Les taux d’annulation atteignent des niveaux particulièrement élevés dans plusieurs hubs majeurs : 84 % à Dallas et Philadelphie, 82 % à Newark, 81 % à New York JFK, 72 % à Washington, 71 % à Boston et 47 % à Atlanta.
Les aéroports internationaux Charlotte Douglas et Hartsfield-Jackson d’Atlanta ont été parmi les plus touchés par les annulations, avec 556 vols annulés à Charlotte et 538 à Atlanta.
Les autorités météorologiques évoquent un « impact considérable sur les transports », en particulier dans le nord du Texas, autour de Dallas, et sur l’ensemble de la côte Est.
Face à l’intensité de l’épisode, la mairie de Toronto a déclenché des mesures d’urgence pour le déneigement, tandis que de nombreuses écoles ont décidé de fermer.
Sur le plan aérien, Air Canada signale des retards importants dans les aéroports de Toronto Pearson (YYZ) et Montréal-Trudeau (YUL) et autorise les passagers dont les plans sont flexibles à modifier leur vol sans frais, une mesure classique en cas de conditions météorologiques extrêmes.