La côte Est des États-Unis fait face, depuis dimanche 25 janvier, à de fortes perturbations du trafic aérien en raison d’une tempête hivernale qui combine chutes de neige abondantes et épisodes de pluie verglaçante.
Le phénomène, qui s’étend plus largement à une partie importe du pays, désorganise les réseaux de transport et entraîne une succession d’annulations et de retards, particulièrement marqués dans le Nord-Est. Selon les données de suivi de FlightAware reprises par Reuters, plus de 3.600 vols ont déjà été annulés lundi et 714 autres retardés en début de journée, un bilan appelé à s’alourdir au fil des heures. Cette nouvelle vague de perturbations intervient au lendemain d’un épisode exceptionnel. Dimanche, plus de 11.000 vols avaient été annulés, toujours d’après FlightAware, alors que la tempête Fern s’intensifiait. Le volume d’annulations observé dimanche se rapproche des niveaux records atteints au début de la pandémie, lorsque 12.143 vols avaient été supprimés le 30 mars 2020.
Les aéroports newyorkais particulièrement impactés
Dans l’Etat de New York, les principaux aéroports figurent parmi les plus impactés. Dimanche, LaGuardia a comptabilisé 436 annulations de vols au départ, tandis que JFK en enregistrait 443. Newark Liberty, qui dessert le New Jersey et une partie de l’aire métropolitaine de New York, a été particulièrement touché, avec 83% de ses vols annulés et 434 départs supprimés. Lundi, Reuters cite encore JFK parmi les aéroports les plus affectés, aux côtés de Boston Logan et de Dallas-Fort Worth. Les compagnies aériennes, dont les opérations sont étroitement interconnectées, subissent un « effet domino » : les annulations laissent les avions et équipages hors position, compliquant la remise en ligne progressive des rotations.
Des mesures commerciales exceptionnelles
Les conditions météorologiques expliquent l’ampleur de ces perturbations. Le National Weather Service américain prévoit que la zone de basse pression située au sud de la Nouvelle-Angleterre se déplacera vers l’est au-dessus de l’Atlantique ce lundi, apportant de fortes chutes de neige sur certaines régions du Nord-Est et de la pluie verglaçante sur des secteurs du Mid-Atlantic. De la neige est également attendue le long de la région des Appalaches. Les prévisions indiquent que les accumulations pourraient atteindre jusqu’à 36 centimètres, à New York d’ici lundi, ce qui constituerait le volume de neige le plus important depuis 2021. La tempête devrait faiblir à partir de la mi-journée lundi.
Les compagnies aériennes ont réagi en déployant des mesures d’assistance aux passagers. Toutes les grandes compagnies américaines ont émis des dispenses de modification permettant des changements gratuits de billets. American Airlines, Delta, United et Southwest autorisent les voyageurs à reporter leurs déplacements jusqu’au 28 janvier 2026 au minimum, certaines dispenses s’étendant jusqu’au 31 janvier pour Delta et même jusqu’au 5 février pour United. American Airlines a également annoncé l’ajout de vols supplémentaires dans tout le pays pour aider les clients à rejoindre leur destination finale une fois la tempête terminée. Pour les prochains jours, la tendance attendue est celle d’un retour progressif à des opérations plus fluides, sans pour autant garantir une normalisation immédiate. Malgré les annulations massives, les aéroports concernés restent ouverts, mais les autorités recommandent aux voyageurs de vérifier le statut de leur vol avant de se rendre à l’aéroport et de consulter le site de la Federal Aviation Administration pour les mises à jour en temps réel.
Le trafic devrait rester perturbé jusqu’à la fin de la semaine
Les grands aéroports prévoient des réouvertures partielles les mardi 27 et mercredi 28 janvier, avec une reprise complète des horaires prévue pour le 1er février à mesure que les pistes seront entièrement dégagées. Pour mardi, les projections font état de 500 à 800 annulations résiduelles, avec environ 75% des avions de retour dans les bonnes positions. La situation devrait continuer à s’améliorer mercredi, avec seulement 200 à 300 annulations attendues et 90% des avions correctement positionnés. Les opérations normales devraient reprendre à l’échelle de l’industrie à partir du jeudi 30 janvier. Le Weather Prediction Center a toutefois averti que l’air extrêmement froid suivant le système météorologique prolongerait les impacts dangereux sur les voyages et les infrastructures tout au long de la semaine. Les températures glaciales empêchent la fonte naturelle de la glace, tandis que de fortes chutes de neige continues sont attendues dans le Nord-Est, avec du grésil et de la pluie verglaçante affectant le Mid-Atlantic et le Sud-Est.
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