La vitesse a toujours été la mesure déterminante dans la conception des avions de combat, mais les avions à réaction américains les plus rapides d’aujourd’hui allient performances brutes, furtivité, capteurs et flexibilité multirôle. Parmi les avions encore en première ligne aux États-Unis, le roi incontesté de la vitesse reste le F-15 Eagle, avec les variantes Eagle, Strike Eagle et les nouvelles variantes Eagle II, toutes capables de sprinter directement jusqu’à Mach 2,5 tout en transportant une importante charge d’armes. Juste derrière se trouve le Lockheed Martin F-22 Raptor, qui offre à la fois des performances compatibles Mach-2 avec une super-croisière et une faible observabilité, ce qui en fait l’outil de domination aérienne le plus pur de l’Air Force.

Le F-16 Fighting Falcon ajoute l’agilité du Mach-2 dans un ensemble plus léger et plus économique et reste le chasseur occidental le plus nombreux au monde. Du côté naval, le F/A-18E/F Super Hornet troque un peu de vitesse pure contre la robustesse du transporteur et la polyvalence multirôle, formant finalement l’épine dorsale des ailes aériennes des transporteurs américains. Pour compléter la liste, le F-35 Lightning II est finalement plus lent sur le papier mais compense par la furtivité, la fusion des capteurs et la létalité en réseau qui redéfinissent ce que signifient les performances des chasseurs. Ensemble, ces cinq avions montrent comment la conception américaine a évolué, passant d’une simple accélération à l’intégration de la vitesse dans une boîte à outils plus large de portée, de capacité de survie et d’avantages en matière d’information. Chiffres officiels de l’US Air Force et de la United States Navy ont été utilisés pour établir cette liste.

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Lockheed Martin F-35 Foudre

Vitesse maximale : Mach 1,6

Crédit : Shutterstock

Le Lockheed Martin F-35 Lightning II est le premier avion de combat multirôle furtif opérationnel des États-Unis, conçu pour remplacer un large éventail d’avions de combat existants au sein de l’Air Force, de la Navy et du Corps des Marines. Construit en trois variantes distinctes, dont le F-35A pour l’Air Force, le F-35B à atterrissage vertical pour les Marines et le F-35C capable de porter un porte-avions pour la Marine, l’avion offre une variété de capacités qui complètent ses systèmes de guerre électronique avancés et sa puissante suite de capteurs.

Catégorie	Spécification
Gamme typique	1 350 milles (2 170 km)
Nombre produit	> 1 255 dans toutes les variantes

Au cœur de ces opérations se trouve la fusion de capteurs radar, infrarouges et électroniques, qui alimentent un seul écran panoramique dans le cockpit et un système monté sur casque, donnant aux pilotes une image hautement intégrée du champ de bataille devant eux. Le F-35 figure si bas sur cette liste parce que l’avion est optimisé pour pénétrer dans l’espace aérien défendu, tout en partageant des données avec d’autres membres de la même formation de combat.

L’avion transporte des armes air-sol de précision, des missiles air-air et peut effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, ainsi que des attaques électroniques. Les mises à niveau continues du bloc 4 élargissent le portefeuille d’armes, la puissance de calcul et les capacités de guerre électronique de l’avion, la production ayant dépassé plus de 1 000 avions, et des centaines d’autres sont commandés par les clients du ministère de la Guerre. La combinaison de furtivité, de réseau et de flexibilité multirôle de l’avion fait du F-35 la pierre angulaire de la puissance aérienne tactique et stratégique occidentale.

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McDonnell Douglas/Boeing F/A-18 Super Hornet

Vitesse maximale : Mach 1,8

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La famille McDonnell Douglas F/A-18 constitue l’épine dorsale de la puissance de feu basée sur les porte-avions de la marine américaine et constitue l’un des avions de combat les plus adaptables jamais construits. Le F/A-18A Hornet original est entré en service dans les années 1980 en tant que chasseur d’attaque bimoteur capable de remplacer plusieurs types plus anciens en combinant des rôles air-air et air-sol dans un seul avion à réaction. Des commandes de vol numériques, des extensions de pointe et un train d’atterrissage robuste lui conféraient une excellente maniabilité et la robustesse nécessaire aux lancements de catapultes et aux atterrissages arrêtés, tandis que sa suite de radars et d’armes permettait tout, de la défense de la flotte aux frappes de précision.

Catégorie	Spécification
Gamme typique	1 275 milles (1 458 km)
Nombre produit	>632 dans toutes les variantes

Aujourd’hui, le F/A-18E/F Super Hornet, plus grand et plus performant, est la principale variante exploitée par la marine américaine. Bien que similaire d’un point de vue visuel, la refonte approfondie de l’avion le rend plus avancé. L’avion à réaction est doté de moteurs plus puissants, d’un carburant et d’une charge utile accrus, ainsi que de capteurs modernes, notamment un radar AESA et des systèmes de guerre électronique avancés.

Cela permet à l’avion à réaction de former le noyau des ailes aériennes des porte-avions aux côtés de l’EA-18G Growler, une version d’attaque électronique de ce type. Les mises à niveau en cours du Block III ajoutent un affichage de cockpit étendu, une mise en réseau améliorée, des traitements de signature réduits et une durée de vie prolongée de la cellule, contribuant ainsi à maintenir la pertinence de l’avion à réaction dans les années 2030. La combinaison de l’aptitude au transport, des capacités multirôles et de la modernisation continue de l’avion a également attiré des clients à l’exportation tels que l’Australie et le Koweït.

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Faucon de combat F-16 de General Dynamics

Vitesse maximale : Mach 2

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Le faucon de combat F-16 de General Dynamics, un programme d’avions désormais géré par Lockheed Martin, est l’un des avions de combat les plus performants et les plus largement produits de l’histoire, ce modèle servant d’épine dorsale à de nombreuses forces aériennes occidentales et alliées pendant des décennies. Conçu à l’origine dans les années 1970 comme un complément léger et abordable au F-15 Eagle, l’avion a introduit un corps à voilure mixte, un contrôleur de manche latéral, des commandes de vol électriques et une verrière à bulles sans cadre qui, ensemble, offraient une superbe visibilité et une agilité de combat. Le F-16 a été conçu autour d’un rapport poussée/poids élevé et d’une stabilité statique détendue, permettant finalement aux pilotes d’effectuer des manœuvres à haute g et d’exceller dans les combats aériens rapprochés tout en emportant un radar puissant et une charge utile d’armes multirôles.

Catégorie	Spécification
Gamme typique	2 002 milles (3 220 km)
Nombre produit	> 4 600 dans toutes les variantes

Au fil du temps, le F-16 Fighting Falcon est passé du statut de chasseur de jour à celui de bête de somme polyvalente pour les forces aériennes mondiales. Les blocs ultérieurs ont ajouté des missiles au-delà de la portée visuelle, des munitions à guidage de précision, des systèmes d’attaque nocturne, des réservoirs de carburant conformes et même une avionique avancée. Cela a permis à l’avion d’effectuer des missions de supériorité aérienne, de frappe, de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), de reconnaissance et d’appui aérien rapproché. Plus de 4 600 modèles ont été construits, y compris des variantes modernes du F-16V et du Block 70 qui ont été équipées des radars AESA les plus avancés.

Au service de l’US Air Force, le F-16 Fighting Falcon vole toujours avec l’Air Force et l’Air National Guard dans des rôles allant des patrouilles de défense intérieure et de dissuasion aux déploiements de combat, tout en servant également d’agresseur et de plate-forme de test. La combinaison de coûts d’exploitation relativement faibles, d’une grande polyvalence et de possibilités de mise à niveau continue a fait du F-16 Fighting Falcon l’un des chasseurs les plus durables et les plus influents jamais mis en service.

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Lockheed Martin F-22 Raptor

Vitesse maximale : Mach 2

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Le Lockheed Martin F-22 Raptor est le premier avion de combat opérationnel de cinquième génération de l’US Air Force, et il reste l’un des avions de supériorité aérienne les plus performants jamais construits. L’avion à réaction a été développé dans le cadre du programme Advanced Tactical Fighter (ATF) et a été conçu dès le départ pour combiner furtivité, vitesse supersonique, agilité extrême et capteurs puissants sur une seule plate-forme. Le résultat est un chasseur bimoteur tous temps capable de super-croiser au-dessus de Mach 1,5 sans postcombustion et de dépasser deux fois la vitesse du son lorsque cela est nécessaire, tout en restant difficile à détecter au radar.

Catégorie	Spécification
Gamme typique	1 850 milles (2 980 km)
Nombre produit	195 dans toutes les variantes

Initialement introduit en 2005, le F-22 Raptor intègre des baies d’armes internes, un radar avancé AN/APG-77 AESA, des capacités étendues de guerre électronique et un cockpit en verre hautement intégré qui fusionne les données de plusieurs capteurs en une seule image tactique. Bien que conçu initialement pour servir d’avion à réaction de supériorité aérienne, l’avion peut également lancer des armes air-sol de précision, effectuer des attaques électroniques et recueillir des renseignements électromagnétiques. La production du modèle s’est déroulée de la fin des années 1990 jusqu’en 2011, avec 195 avions construits. Parmi eux, 187 modèles étaient opérationnels. L’exportation de l’avion a été interdite, laissant l’armée de l’air américaine comme opérateur exclusif.

Depuis son entrée en service, le Raptor a été utilisé pour la police du ciel, les patrouilles de dissuasion et les frappes de précision au Moyen-Orient, ainsi que pour des missions de grande envergure comme l’abattage d’un ballon de surveillance chinois en 2023. Alors que les États-Unis recherchent désormais un successeur de sixième génération dans le cadre du programme NGAD, les mises à niveau continues des capteurs, des armes et des systèmes électroniques visent à maintenir le F-22 à la pointe du combat aérien dans les années 2030.

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McDonnell Douglas F-15 Eagle/Boeing F-15EX Eagle II

Vitesse maximale : Mach 2,5

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Le F-15 Eagle et son descendant moderne, le F-15EX Eagle II, racontez ensemble une histoire de performances brutes améliorées pour une nouvelle ère de combat. Conçus à l’origine à la fin des années 1960 comme chasseurs dédiés à la supériorité aérienne, les F-15A et F-15C d’origine étaient construits autour de puissants moteurs jumeaux. Ces avions étaient dotés de grandes ailes et de radars avancés, ce qui leur confère des rapports poussée/poids élevés, ainsi qu’une vitesse de classe Mach 2,5 et un taux de montée inégalé. L’avion a finalement évolué pour devenir le F-15E Strike Eagle, ajoutant des réservoirs de carburant conformes, un radar de suivi du terrain et un deuxième membre d’équipage pour créer une plate-forme de frappe à longue portée largement exportée et finalement produite par centaines.

Catégorie	Spécification
Gamme typique	2 400 milles (3 840 km)
Nombre produit	>1 500 dans toutes les variantes

Le F-15EX Eagle II, dernier dérivé de la famille d’avions avancés, a été initialement développé par Boeing à partir de la famille Strike Eagle. L’avion maintient des performances brutes (y compris des charges utiles et une portée très élevées) tout en ajoutant une cellule d’une durée de vie de 20 000 heures, des commandes de vol numériques et un puissant radar AN/APG-82 AESA. L’avion était également équipé d’une suite de guerre électronique EPAWSS performante et d’écrans de cockpit de grande surface.

Avion destiné principalement à remplacer les modèles vieillissants F-15C et F-15D dans les unités de l’armée de l’air américaine et de la Garde nationale aérienne, le F-15EX assurera des missions de défense intérieure et aérienne et agira comme un camion d’armes, transportant de grandes charges de missiles à longue portée et d’armes à distance en soutien aux modèles furtifs F-22 Raptor et F-35 Lightning II. La production d’Advanced Eagles a depuis dépassé les 100 cellules, l’armée de l’air américaine prévoyant d’acheter plus de 100 F-15EX et d’augmenter sa production jusqu’au milieu des années 2020.