Air France-KLM a officiellement soumis sa candidature pour l’acquisition d’une participation de 44,9% dans TAP Air Portugal, confirmant ainsi son intention annoncée début novembre par son directeur général Benjamin Smith. Le gouvernement portugais a relancé en juillet dernier la privatisation de sa compagnie nationale, après plusieurs tentatives infructueuses. L’objectif est de céder 44,9% du capital à un investisseur stratégique, tandis que 5% supplémentaires seront réservés aux employés de TAP. Les candidats intéressés ont jusqu’au 22 novembre à 16h59 (heure portugaise) pour déposer leur dossier auprès de Parpública, l’entité gestionnaire des participations de l’État. Le processus bénéficie d’un rare soutien transpartisan au Portugal et a reçu l’approbation formelle du président Marcelo Rebelo de Sousa.

Air France-KLM est le premier groupe aérien à avoir officialisé publiquement sa candidature, mais il n’est pas seul en lice. Le groupe IAG (British Airways, Iberia, Aer Lingus) a également manifesté son intérêt dès juillet, son PDG Luis Gallego estimant que son offre serait « plus attractive » que celle de ses concurrents. Lufthansa figure également parmi les prétendants potentiels, bien que son implication reste moins certaine. Le gouvernement portugais estime à plus d’une douzaine le nombre de candidats susceptibles de se manifester.

L’attrait principal de TAP réside dans sa position dominante sur les liaisons entre l’Europe et le Brésil, où elle détient environ 25% du trafic, ainsi que ses connexions vers certains pays d’Afrique. Le hub de Lisbonne offre également une position géographique stratégique pour les routes transatlantiques. Le gouvernement portugais a toutefois posé des conditions strictes : le maintien du hub à Lisbonne et la protection des routes considérées comme stratégiques pour le pays. La valorisation de TAP est estimée à environ 700 millions d’euros.

Si Air France-KLM remportait l’appel d’offres, TAP pourrait quitter Star Alliance pour rejoindre SkyTeam, l’alliance aérienne dont le groupe franco-néerlandais est membre fondateur. Cette acquisition renforcerait significativement la position d’Air France-KLM face à ses principaux rivaux européens, Lufthansa et IAG, dans un contexte de consolidation accrue du secteur. Benjamin Smith a précisé qu’aucun contact officiel n’avait encore eu lieu avec le gouvernement portugais, mais que le dépôt de la candidature devrait « initier un processus officiel » permettant de rencontrer les parties prenantes, y compris les autorités. La phase suivante du processus de privatisation devrait être connue dans les prochaines semaines, une fois les candidatures examinées par les autorités portugaises.